Retinol: cómo empezar, qué porcentaje y cómo evitar irritaciones

El retinol tiene fama de ser un ingrediente que o cambia la piel o la destruye, y ambas cosas son ciertas: solo depende de cómo se introduzca. El escenario más habitual de un inicio fallido se repite igual desde hace años: una concentración alta comprada de inmediato, aplicada a diario desde la primera noche, al cabo de una semana la cara escuece y se descama, y a las dos semanas el producto se abandona para siempre con la conclusión de que "a mí me da alergia". No era alergia. Era falta de plan.

Qué ocurre en la piel y por qué tarda tanto

El retinol pertenece a los retinoides, es decir, a los derivados de la vitamina A. La piel no lo utiliza directamente: primero tiene que transformarlo en ácido retinoico, la forma que realmente actúa sobre las células. El retinol llega a ella a través de dos etapas de conversión, el retinaldehído a través de una, y los ésteres de retinilo, como el palmitato, a través de tres. Cuanto más largo es el camino, más suave y lento es el efecto, y menos cantidad llega a su destino.

Esto explica algo que confunde al comparar etiquetas: no se pueden equiparar los porcentajes entre distintas formas. El retinal en concentración baja puede actuar de forma comparable a una concentración claramente superior de retinol, porque parte más cerca de la meta. El número del envase solo tiene sentido dentro de una misma forma.

Cuando el ácido retinoico ya ha llegado a las células, pone en marcha varios procesos a la vez: acelera la renovación de la epidermis, influye en la producción de colágeno, ordena la queratinización de los orificios de los folículos pilosos y limita el paso de la melanina hacia las capas superiores de la epidermis. Los primeros cambios —suavidad, tono más uniforme— suelen aparecer entre las cuatro y las ocho semanas. Aquello por lo que la mayoría de la gente recurre al retinol, es decir, el efecto sobre las arrugas y la densidad de la piel, es cuestión de varios meses de uso constante. Los retinoides premian la constancia, no la intensidad.

Con qué concentración empezar

La regla es una: empieza por la concentración más baja que encuentres en la forma elegida, independientemente de la edad que tengas y de lo "fuerte" que sea tu piel. La tolerancia a los retinoides no es innata: se construye y solo se puede acelerar en una dirección, la peor.

Las concentraciones bajas son el punto de partida para cualquiera que nunca haya usado un retinoide, y también el punto estable para las pieles sensibles y con tendencia a las rojeces. Las medias tienen sentido solo cuando la piel lleva varias semanas aceptando las bajas sin enrojecimiento ni descamación. Las concentraciones altas son para quienes han recorrido todo ese camino, y no todo el mundo tiene que acabar en ellas: mantener el efecto con una dosis que la piel tolera a diario es mejor que el vaivén entre un producto fuerte y las pausas para regenerar.

También conviene saber dónde termina el cosmético. Los preparados con receta contienen ácido retinoico, es decir, la forma activa sin etapas de conversión. Es otra categoría, otro ritmo de acción y otro conjunto de efectos adversos: los pauta un médico. Toda la selección de productos cosméticos de este grupo está en la sección de retinol y retinoides.

Un calendario que funciona

En lugar de preguntarte cuántas veces por semana usar retinol, asume que la frecuencia aumenta a medida que la piel deja de reaccionar. Un plan sensato es así:

1. Las dos primeras semanas: una vez por semana, mejor la noche antes de un día libre, para que un posible enrojecimiento no coincida con el lunes por la mañana.
2. La tercera y la cuarta semana: dos veces por semana, si después de las aplicaciones anteriores la piel estuvo tranquila.
3. El segundo mes: cada dos noches.
4. El tercer mes y siguientes: a diario, siempre que siga sin haber reacción. Si la hay, te quedas en la frecuencia con la que no la hubo.

Cada paso hacia arriba lo das solo cuando el anterior ha dejado de provocar cualquier cosa. En pieles sensibles todo este calendario puede durar el doble, y eso no es un fracaso, sino el ritmo adecuado.

El método sándwich: cuándo conviene recurrir a él

Si la piel reacciona incluso a la concentración más baja, no tienes que renunciar de inmediato. El tamponado consiste en que el retinoide quede entre dos capas de crema hidratante, con lo que se absorbe más despacio y de forma más suave.

1. Lávate la cara y sécala bien. La piel húmeda absorbe el retinoide con mucha más intensidad: es la causa más frecuente de irritación en quienes "hacen todo según las instrucciones".
2. Aplica una capa fina de una crema hidratante sencilla y espera dos o tres minutos.
3. Aplica el retinoide: una cantidad del tamaño de un guisante para toda la cara es más que suficiente.
4. Espera otros dos o tres minutos y vuelve a aplicar la crema.

Evita la zona de los ojos, las aletas de la nariz y las comisuras de los labios: allí la epidermis es más fina y reacciona primero. Los cosméticos que sirven para la capa tampón los encontrarás en la sección de apoyo a la barrera cutánea.

La descamación no es prueba de que funcione

Circula la creencia de que el retinoide "tiene" que provocar una fase de descamación, y que cuanto más escuece, mejor trabaja. Es un malentendido con consecuencias. La sequedad pasajera y la descamación leve de las primeras semanas son frecuentes y suelen desaparecer. Pero una piel que escuece, tirante y enrojecida, que pica incluso con una crema normal, ya es una barrera dañada, y una barrera dañada revierte los efectos en lugar de acelerarlos.

Si esto ocurre, deja el retinoide unos días y vuelve a la rutina más sencilla: limpieza suave, crema reparadora y filtro por la mañana. Cuando la piel se calme, retoma con una frecuencia menor que aquella con la que se rebeló. Cómo reconocer que la barrera está alterada y qué dejar de usar durante dos semanas lo explicamos en un artículo aparte sobre la barrera dañada.

Retinoide y sol

El retinol en sí no provoca alergia a la luz en el sentido de fotosensibilización: eso es una simplificación que quedó de recomendaciones antiguas. Sin embargo, dos cosas son ciertas y bastan para que la norma no cambie. Los retinoides se degradan con la luz, por lo que se aplican por la noche. Y la piel, durante la renovación acelerada de la epidermis, es más vulnerable a la radiación, así que el filtro por la mañana deja de ser opcional.

No tienes que dejar el retinoide en verano: tienes que incluir el filtro en tu rutina diaria todo el año. Sin él, el retinoide trabaja en su contra, sobre todo si lo usas para las manchas. Los filtros están en la sección de protección solar.

Cuándo no usar retinoides

Los retinoides, tanto cosméticos como con receta, están contraindicados en el embarazo y durante la lactancia. No es una recomendación de precaución, sino un límite claro; si estás planeando un embarazo, déjalos antes y habla con tu médico sobre con qué sustituirlos.

En la rosácea y en pieles claramente con tendencia a las rojeces, los retinoides suelen desaconsejarse o introducirse con mucha cautela y bajo supervisión: pueden intensificar el eritema. Tampoco se aplican sobre piel en proceso de curación tras tratamientos ni a la vez que una cura muy exfoliante. Si buscas una vía más suave hacia efectos similares, analizamos si tiene sentido cambiar al bakuchiol en el artículo sobre el bakuchiol, y por qué los ácidos y el retinol no deberían coincidir la misma noche lo explicamos aquí.

Qué esperar realmente

Al mes verás como mucho una textura más lisa y algo más de luminosidad. A los dos o tres meses se uniformiza el tono y empiezan a aclararse las manchas más superficiales. El efecto sobre las arrugas y la elasticidad es una perspectiva de tres a seis meses, y más larga en el caso de cambios más profundos: los productos que trabajan en esta área están en la sección de arrugas.

El retinoide es uno de los pocos ingredientes en los que la paciencia forma parte de la acción y no es solo una virtud. Una piel que durante medio año recibió una concentración baja cada dos noches tiene mejor aspecto que una piel que empezó tres veces con un producto fuerte y tres veces acabó regenerándose.