Retinol — wie du anfängst, wie viel Prozent und wie du Reizungen vermeidest

Retinol hat den Ruf eines Wirkstoffs, der die Haut entweder verändert oder zerstört — und beides stimmt, es hängt nur davon ab, wie man ihn einführt. Das häufigste Szenario eines misslungenen Starts sieht seit Jahren gleich aus: sofort eine starke Konzentration gekauft, jeden Abend ab dem ersten verwendet, nach einer Woche brennendes und schuppendes Gesicht, nach zwei — das Produkt für immer abgesetzt mit dem Fazit „ich bin allergisch“. Das war keine Allergie. Das war ein fehlender Plan.

Was in der Haut passiert und warum es so lange dauert

Retinol gehört zu den Retinoiden, also den Vitamin-A-Derivaten. Die Haut nutzt es nicht direkt — zuerst muss sie es in Retinsäure umwandeln, die Form, die tatsächlich auf die Zellen wirkt. Retinol durchläuft dafür zwei Umwandlungsschritte, Retinaldehyd einen, und Retinylester, zum Beispiel Palmitat, drei. Je länger der Weg, desto sanfter und langsamer die Wirkung — und desto weniger kommt am Ziel an.

Das erklärt etwas, das beim Vergleichen von Etiketten verwirrt: Man kann die Prozentsätze verschiedener Formen nicht gegenüberstellen. Retinal kann in niedriger Konzentration vergleichbar wirken wie eine deutlich höhere Retinol-Konzentration, weil es näher am Ziel startet. Die Zahl auf der Verpackung ergibt nur innerhalb einer Form Sinn.

Wenn die Retinsäure erst einmal in den Zellen angekommen ist, löst sie mehrere Prozesse gleichzeitig aus: Sie beschleunigt die Erneuerung der Hornschicht, beeinflusst die Kollagenproduktion, ordnet die Verhornung der Haarfollikelöffnungen und begrenzt die Weitergabe von Melanin nach oben in die Hornschicht. Die ersten Veränderungen — Glattheit, gleichmäßiger Teint — zeigen sich meist nach vier bis acht Wochen. Das, wofür die meisten zu Retinol greifen, nämlich der Einfluss auf Falten und Hautdichte, ist eine Sache von mehreren Monaten regelmäßiger Anwendung. Retinoide belohnen Ausdauer, nicht Intensität.

Mit welcher Konzentration du anfangen solltest

Es gilt eine Regel: Fang mit der niedrigsten Konzentration an, die du in der gewählten Form findest, unabhängig davon, wie alt du bist und wie „stark“ deine Haut ist. Die Toleranz gegenüber Retinoiden ist keine angeborene Eigenschaft — man baut sie auf, und beschleunigen kann man sie nur in eine Richtung, nämlich zum Schlechteren.

Niedrige Konzentrationen sind der Startpunkt für jeden, der noch nie ein Retinoid verwendet hat, und auch der dauerhafte Platz für empfindliche und gefäßbetonte Haut. Mittlere ergeben erst dann Sinn, wenn die Haut über mehrere Wochen die niedrigeren ohne Rötung und Schuppung verträgt. Hohe Konzentrationen sind für Menschen, die diesen ganzen Weg gegangen sind, und nicht jeder muss dort enden — das Ergebnis auf einer Dosis zu halten, die die Haut täglich verträgt, ist besser als das Auf und Ab zwischen starkem Produkt und Erholungspausen.

Es lohnt sich auch zu wissen, wo das Kosmetikprodukt endet. Rezeptpflichtige Präparate enthalten Retinsäure, also die aktive Form ohne Umwandlungsschritte. Das ist eine andere Kategorie, ein anderes Wirkungstempo und ein anderes Spektrum an Nebenwirkungen — sie wird ärztlich begleitet. Die gesamte Auswahl an Kosmetikprodukten aus dieser Gruppe findest du im Bereich Retinol und Retinoide.

Ein Zeitplan, der funktioniert

Statt zu fragen, wie oft pro Woche du Retinol anwenden sollst, geh davon aus, dass die Häufigkeit steigt, sobald die Haut nicht mehr reagiert. Ein vernünftiger Plan sieht so aus:

1. Die ersten zwei Wochen — einmal pro Woche, am besten am Abend vor einem freien Tag, damit eine eventuelle Rötung nicht am Montagmorgen auftritt.
2. Die dritte und vierte Woche — zweimal pro Woche, wenn die Haut nach den vorherigen Anwendungen ruhig war.
3. Der zweite Monat — jeden zweiten Abend.
4. Der dritte Monat und weiter — täglich, sofern weiterhin keine Reaktion auftritt. Wenn doch, bleibst du bei der Häufigkeit, bei der es keine gab.

Jeden Schritt nach oben machst du erst dann, wenn der vorherige gar nichts mehr ausgelöst hat. Bei empfindlicher Haut kann sich dieser ganze Kalender verdoppeln, und das ist kein Scheitern, sondern das richtige Tempo.

Die Sandwich-Methode — wann es sich lohnt, sie anzuwenden

Wenn die Haut selbst auf die niedrigste Konzentration reagiert, musst du nicht gleich aufgeben. Beim Buffern liegt das Retinoid zwischen zwei Schichten Feuchtigkeitscreme, wodurch es langsamer und sanfter aufgenommen wird.

1. Wasch dein Gesicht und trockne es gründlich ab. Feuchte Haut nimmt ein Retinoid deutlich intensiver auf — das ist die häufigste Ursache für Reizungen bei Menschen, die „alles nach Anleitung machen“.
2. Trag eine dünne Schicht einer einfachen Feuchtigkeitscreme auf und warte zwei, drei Minuten.
3. Trag das Retinoid auf — eine erbsengroße Menge für das ganze Gesicht reicht vollkommen aus.
4. Warte weitere zwei, drei Minuten und trag die Creme erneut auf.

Umgeh die Augenpartie, die Nasenflügel und die Mundwinkel — dort ist die Hornschicht am dünnsten und reagiert zuerst. Produkte, die sich für die Buffer-Schicht eignen, findest du im Bereich Unterstützung der Hautbarriere.

Schuppung ist kein Beweis, dass es wirkt

Es hält sich die Überzeugung, ein Retinoid „müsse“ eine Schuppungsphase auslösen, und je stärker es brennt, desto besser arbeite es. Das ist ein Missverständnis mit Folgen. Vorübergehende Trockenheit und leichte Schuppung in den ersten Wochen kommen häufig vor und gehen meist vorbei. Aber brennende, gespannte, gerötete Haut, die schon von einer gewöhnlichen Creme brennt, ist eine bereits geschädigte Barriere — und eine geschädigte Barriere macht die Effekte rückgängig, statt sie zu beschleunigen.

Wenn das passiert, setz das Retinoid für ein paar Tage ab und kehr zur einfachsten Pflege zurück: sanfte Reinigung, aufbauende Creme, morgens ein Filter. Wenn sich die Haut beruhigt hat, kehr mit einer niedrigeren Häufigkeit zurück als der, bei der sie rebelliert hat. Woran du erkennst, dass die Barriere gestört ist und was du zwei Wochen lang weglassen solltest, haben wir in einem separaten Artikel über die geschädigte Barriere beschrieben.

Retinoid und Sonne

Retinol allein macht nicht lichtallergisch im Sinne einer Photosensibilisierung — das ist eine Vereinfachung, die aus früheren Empfehlungen übrig geblieben ist. Zwei Dinge stimmen jedoch und reichen aus, damit die Regel sich nicht ändert. Retinoide zerfallen unter Lichteinfluss, deshalb wendet man sie abends an. Und Haut in der Phase beschleunigter Erneuerung der Hornschicht ist empfindlicher gegenüber Strahlung, deshalb ist ein Filter am Morgen keine Option mehr.

Du musst das Retinoid nicht für den Sommer absetzen — du musst ganzjährig einen Filter in deiner täglichen Routine haben. Ohne ihn arbeitet das Retinoid gegen sich selbst, besonders wenn du es gegen Pigmentflecken verwendest. Filter findest du im Bereich Sonnenschutz.

Wann du kein Retinoid anwenden solltest

Retinoide — kosmetische und rezeptpflichtige — sind in der Schwangerschaft und in der Stillzeit kontraindiziert. Das ist keine Vorsichtsempfehlung, sondern eine klare Grenze; wenn du eine Schwangerschaft planst, setz sie früher ab und sprich mit deinem Arzt darüber, wodurch du sie ersetzt.

Bei Rosazea und bei deutlich gefäßbetonter Haut werden Retinoide meist abgeraten oder nur sehr vorsichtig und unter Aufsicht eingeführt — sie können das Erythem verstärken. Man wendet sie auch nicht auf Haut in der Heilungsphase nach Behandlungen an oder parallel zu einer stark peelenden Kur. Wenn du einen sanfteren Weg zu ähnlichen Effekten suchst, haben wir die Sinnhaftigkeit eines Wechsels zu Bakuchiol im Artikel über Bakuchiol auseinandergenommen, und warum Säuren und Retinol nicht am selben Abend aufeinandertreffen sollten, erklären wir hier.

Was du realistisch erwarten kannst

Nach einem Monat siehst du höchstens eine glattere Textur und etwas mehr Strahlkraft. Nach zwei bis drei Monaten gleicht sich der Teint aus und flachere Pigmentflecken beginnen zu verblassen. Der Einfluss auf Falten und Elastizität ist eine Perspektive von drei bis sechs Monaten, bei tieferen Veränderungen länger — Produkte, die in diesem Bereich arbeiten, findest du im Bereich Falten.

Retinoid ist einer der wenigen Wirkstoffe, bei denen Geduld Teil der Wirkung ist und nicht nur eine Tugend. Haut, die ein halbes Jahr lang jeden zweiten Abend eine niedrige Konzentration bekommen hat, sieht besser aus als Haut, die dreimal mit einem starken Produkt begonnen und dreimal in der Erholung geendet hat.